明代的即墨城里，有一位被后人传颂的义士，名叫杨良臣。
他自小重孝道、讲义气。父亲卧病在床，他昼夜服侍，汤药亲尝，从未有过半点懈怠。为让父亲安心，他把家产悉数让给两个弟弟，自己分毫不取。他的恩师宋琮，任灵宝县令时病逝于任上，因无子嗣料理后事，杨良臣二话不说，独自往返五千余里，千里迢迢将恩师的灵柩护送回莱阳故里安葬。孝与义二字，在他身上刻进了骨头里。
弘治十二年，杨良臣考中举人，初任山西太平县令。他为政宽厚，爱民如子，百姓安居乐业。当地士民感念其德，特意为他绘了一幅《太平鸣琴图》，以颂扬这位仁厚县太爷。后因父亲病故，他回乡守孝三年，在城南建了一座“南庄”，庄内筑一“瞻云楼”。晨风夕月中，他登楼南眺三标山诸峰，吟诗着文，排遣情怀，写下了《南庄遗诗》。
守孝期满，他调任黎城县令。彼时山西连年灾荒，百姓食不果腹，不少人为活命被迫铤而走险。嘉靖二年，潞州人陈迁聚众于青羊山，打家劫舍。山西巡抚命杨良臣率兵“剿灭”。杨良臣深知这些人不过是饥寒交迫的穷苦百姓，便做出一个惊人的决定——他只身单骑，进入青羊山，面见陈迁，晓以利害、动以真情，劝众人散去归乡。陈迁被他的真诚打动，率众解散。
嘉靖四年，桑梓镇与邻镇因集市纠纷引发械斗，双方五六千人持械对峙。杨良臣再次挺身而出，亲赴现场，苦口婆心加以劝解，最终化解了一场血流成河的大祸。
嘉靖六年，潞州州判王正宗因私怨诬陷杨良臣与“贼寇”勾结，奏报朝廷，说他收受反民贿赂。次年正月，官府大兵进剿，反被农民军打得大败，都指挥霍锦战死，两州知州被俘。山西巡抚无奈，只得再请杨良臣出马。他三度只身往返农民军营地，以诚相劝，最终使首领牛聚财率众归农，化干戈为玉帛。
杨良臣后调任太原府通判，不久病逝于任所。这位一生以孝义立身、单骑退敌的即墨人，被后世祀于即墨乡贤祠、名宦祠，千古流芳。